Jongens worden vaker gediagnosticeerd met autisme, maar meisjes maken een inhaalslag. Waarom is dat?
Jongens worden vóór het tiende levensjaar drie keer meer gediagnosticeerd met autisme dan meisjes. Maar na hun tiende maken meisjes een inhaalslag en vanaf hun twintigste komen ze op gelijke hoogte uit, blijkt uit Zweeds onderzoek. Waarom worden meiden pas zo laat gediagnosticeerd?
‘Ik denk al jaren dat ik lijd aan het zogeheten imposter syndroom,’ schrijft ene Catharina in haar blog op de site van het Female Autisme Network. ‘Ik weet eigenlijk niet hoe hoogleraren zich moeten gedragen. Ik kijk het altijd maar een beetje af van mijn collega’s. Onlangs kreeg mijn neef de diagnose ASS. Ik ontdekte dat de kenmerken wel heel erg overeenkomen met de mijne. Zal ik er dan op mijn 62ste achter komen dat ik niet het imposter syndroom maar ASS heb?’
Autisme bij vrouwen
Autisme wordt bij vrouwen pas laat ontdekt. Het Zweedse Karolinska Institutet analyseerde gegevens van meer dan 2,5 miljoen Zweden uit 1985 tot 2020. Wat bleek: vóór het tiende levensjaar werden jongens drie keer meer gediagnosticeerd met autisme dan meisjes. Maar na hun tiende maken meisjes een inhaalslag.
Waarom krijgen meisjes later dan jongens de diagnose? Daarvoor zijn verschillende verklaringen. Eén theorie is het zogenaamde female protective effect, wat betekent dat meisjes een hogere drempel lijken te hebben voor het ontwikkelen van zichtbaar autisme, waardoor er meer genetische of biologische invloed nodig is voordat autistische kenmerken duidelijk worden. Voor deze theorie bestaat geen eenduidig bewijs.
Onderzoek vooral gericht op detectie bij mannen
De zogenaamde sex bias stelt dat onderzoek naar autisme in het verleden vooral gedaan werd bij mannelijke deelnemers. Daardoor is diagnostisch onderzoek meer toegespitst op detectie van autisme bij mannen. Doordat autisme zich bij vrouwen anders uit wordt het bij hen minder snel herkend, stelt klinisch psycholoog Els Blijd-Hoogewys in een eerder artikel van Psychologie Magazine over autisme bij vrouwen.
Een ander verschil is dat vrouwen vaker dan mannen al eerder behandeling voor een andere diagnose kregen, waardoor autismekenmerken aan die andere diagnose werden toegeschreven.
‘Boos dat ik hier nu pas achter kom’
Doordat meisjes al op jonge leeftijd leren dat ze zich sociaal moeten gedragen, zijn vrouwen over het algemeen beter in het camoufleren van autismekenmerken. Autisme valt daardoor minder op. Pas in de adolescentie, wanneer sociale interactie complexer wordt, komt autisme meer tot uiting.
Catharina schrijft in haar tweede blog dat ze de stoute schoenen aantrekt. Ze laat zich op haar 62e onderzoeken op autisme: ‘Alhoewel het dingen verklaart, ben ik tegelijk ook best verdrietig over deze diagnose. En vooral boos dat ik hier nu pas achter kom. Nu, nu ik bijna met pensioen ben? Wat moet ik hier nu nog mee?’
Lees ook: Hoe werkt autisme in de hersenen?
