Uit onderzoek blijkt dat we steeds minder praten op een dag. En dat is zorgwekkend, zeggen psychologen

Een dag waarop je nauwelijks praat, is helemaal niet zo uitzonderlijk. We appen, mailen en DM’en wat af, maar we praten steeds minder, blijkt uit Amerikaans onderzoek. Dat klinkt onschuldig, maar volgens psychologen kan dat gevolgen hebben voor ons welzijn.

Sinds ik vanuit huis werk, betrap ik mezelf er steeds vaker op dat ik nauwelijks mijn stem gebruik. De meeste communicatie verloopt typend via een van de twee schermen die mijn (werkende) leven domineren. Als ik in mijn pauze snel de supermarkt inloop voor wat boodschappen, hoef ik niks te zeggen: ik scan, ik betaal en ik loop weer naar buiten. Aan het einde van de dag stuur ik mijn moeder snel een appje in plaats van een belletje: hoe is die belangrijke afspraak gegaan? Voordat ik er erg in heb, gaat er een dag aan me voorbij waarop ik amper écht met iemand heb gesproken.

We praten steeds minder

Ik ben niet de enige die zijn stem minder gebruikt: uit recent Amerikaans onderzoek blijkt dat de hoeveelheid woorden die we dagelijks uitspreken al jarenlang gestaag afneemt.

Onderzoeker aan de universiteit van Arizona Matthias Mehl ontdekte tijdens een studie naar genderverschillen in spraakzaamheid per toeval een dalende trend in hoeveel we praten. Voor het onderzoek werd middels audio-opnames van ruim 2000 mensen uit Europa, Australië, Mexico en de Verenigde Staten onderzocht hoeveel ze spraken. Gemiddeld kwam het aantal woorden per dag neer op 12.792.

Dat aantal blijkt een stuk lager te liggen dan in 2007, toen Mehl eenzelfde studie uitvoerde. Toen spraken we nog 19.595 woorden op een dag. De onderzoekers doken dieper in de data en zagen een patroon waaruit blijkt dat we elk jaar 338 woorden per dag minder spreken, wat jaarlijks neerkomt op ruim 120.000 woorden.

Waarom praten we minder?

Wat de data niet aantoont, is wáár we al die woorden verliezen en voor wie dat geldt. Gaat dat over gesprekken bij de kassa in de supermarkt of met dierbaren? Praat iedereen nu minder dan twintig jaar geleden, of is dat een selecte groep mensen? En waar gaan die gesprekken eigenlijk over?

Wat we wel weten, is dat de periode waarin we minder zijn gaan praten samenvalt met de toename van het gebruik van digitale media, zoals appen, e-mailen en social media. Dat zou volgens de psychologen een verklaring voor de afname kunnen zijn. Jongeren onder de 25, die mogelijk meer op social media zitten, laten dan ook een sterkere afname zien (452 woorden per dag) dan oudere volwassenen (314 woorden per dag).

Sociaal contact is belangrijk

Hoewel 300 of 400 woorden per dag misschien niet veel lijkt, is dat het volgens de onderzoekers wel. Uiteindelijk zijn de woorden onderdeel van echte gesprekken met de mensen om ons heen, en die gesprekken, hoe groot of klein ze ook zijn, lopen we nu mis. Denk aan een kort praatje met je buurvrouw, een vreemde die je de weg wijst of een lolletje met de supermarktmedewerker achter de kassa, zegt Mehl tegen wetenschapswebsite Phys.org.

En dat is juist belangrijk voor ons geluksgevoel. Uit onderzoek blijkt zelfs dat we vrolijker worden van een gesprek met een vreemde dan met onze eigen partner, schreef Psychologie Magazine eerder. Doordat we ons in contact met vreemden vaak vrolijker voordoen dan we zijn (we lachen meer en zijn optimistischer), worden we daar vanzelf blijer van.

Geen wonder dat ik mezelf na een dag thuiswerken uitgeblust op de bank aantref. Er gebeurde simpelweg te veel op dat schermpje en te weinig tussen mij en een ander.

Lees ook: Waarom je écht wilt praten met je ouders: ‘Het is zinvol om te weten wat hen heeft gevormd’