De kracht van dankbaarheid is misschien wel nóg groter dan gedacht, blijkt uit onderzoek

Dankbaarheid heeft zijn wetenschappelijke sporen inmiddels wel verdiend als het gaat om gelukkig leven. Simpelweg dankbaar zijn voor de grote én kleine geneugten in het leven maakt je onder meer positiever en gezonder. Nieuw onderzoek doet daar nog een schepje bovenop.

Het is één van de inzichten die je opdoet als je de populaire Yale-course The Science of Well-Being volgt: het dagelijks opsommen (en nog beter: opschrijven) van de dingen waar je die dag dankbaar voor bent, maakt je een tevredener mens. Het werkt écht, blijkt uit onderzoek na onderzoek. Mensen die hoog scoren op een dankbaarheidstest hebben zowel meer positieve emoties als positieve verwachtingen over de toekomst en kennen juist minder gevoelens van angst en depressie, schreven we eerder in een artikel over de kracht van dankbaarheid.

Dankbaarheid en langer leven

Uit nieuw Amerikaans onderzoek blijkt nu dat dankbaar zijn mogelijk ook effect heeft op je levensverwachting. De onderzoekers gebruikten gegevens van ruim 49.000 oudere verpleegkundigen van de Amerikaanse Nurses’ Health Study, de grootste studie naar de risicofactoren voor chronische ziekten bij vrouwen.

Om het sterfterisico van vrouwen met een hoge versus lage dankbaarheid te onderzoeken, vulden de vrouwen aan het begin van het onderzoek een dankbaarheidstest in (dezelfde als de test die hieronder staat vermeld). De vrouwen werden voor het onderzoek vier jaar lang gevolgd. En om de effecten van andere omstandigheden zoveel mogelijk uit te sluiten, keken de onderzoekers ook naar onder meer de mentale en fysieke gezondheid en hoe positief de vrouwen in het leven staan.

Hoe dankbaar ben jij? Hoogleraar psychologie Robert Emmons ontwikkelde de Gratitude Questionnaire om te onderzoeken hoe dankbaar je bent

De onderzoekers ontdekten dat vrouwen met een hoge score op dankbaarheid negen procent minder kans hadden om te overlijden gedurende de vier jaar van het onderzoek dan de vrouwen met een lage dankbaarheidsscore. De kans om te overlijden aan een hart- of vaatziekte was zelfs vijftien procent minder.

Dat lijkt misschien een klein verschil, schrijven de onderzoekers, maar het doet er wel degelijk toe. ‘Het effect van dankbaarheid is misschien niet zo sterk als dat van een optimistische levenshouding‘, leggen ze uit in het Amerikaanse tijdschrift Common Good, ‘maar het effect staat er wel los van.’ Met andere woorden: dankbaar zijn werkt óók als je van nature minder positief bent ingesteld.

Hoe kan ik dankbaarder zijn?

Dat is volgens de onderzoekers goed nieuws. Want waar positiviteit minder makkelijk is aan te leren, kun je een dankbare levenshouding wél trainen. ‘Iedereen kan dankbaar zijn en opmerken wat er wel goed gaat’, schrijven de onderzoekers. Hoe je dat doet? Simpel: tel dagelijks je zegeningen. Bijvoorbeeld door ze op te schrijven in een boekje. Het is een bewezen manier om je gevoel van dankbaarheid te vergroten, zelfs als het leven tegenzit.

Of schrijf een dankbaarheidsbrief. En extra goed nieuws: hoe vaker je dat doet, hoe beter. Uit onderzoek waarin proefpersonen drie weken lang elke week een brief verstuurden, blijkt dat ze zich steeds gelukkiger voelden naarmate meer brieven de deur uit waren.

Lees ook: Mensen die ‘ja’ antwoorden op deze vraag, leven gemiddeld langer