Nieuw onderzoek: ons brein heeft vijf levensfases, en is pas na dertig jaar volwassen

Een mensenbrein gaat door vijf ‘levensfases’ heen, blijkt uit een grootschalig onderzoek van de universiteiten van Cambridge en Pittsburgh. Neurowetenschappers analyseerden breinscans van bijna 4000 mensen, van baby’s tot negentigers, en concludeerden dat onze hersenstructuur door de jaren heen op vier belangrijke kantelpunten verandert:

• Tot 9 jaar oud: de kinderperiode van ons brein. Onze hersenen maken daarna de overgang naar de fase van jongvolwassenheid. 
• Begin 30 wordt de neurale bedrading van onze hersenen volwassen. Het volwassen tijdperk van ons brein duurt het langst: meer dan drie decennia.
• Ongeveer 66 jaar: het begin van de ‘vroege veroudering’ van onze hersenstructuur. Onze hersencellen krimpen en de verbindingen daartussen nemen af.
• Vanaf 83 jaar oud begint pas de laatste fase: die van de ‘late veroudering’ van ons brein.

‘Als mensen terugkijken op hun leven, hebben ze het idee dat ze hun leven in verschillende fases kunnen opdelen. En nu blijkt dat ons brein ook dit soort fases doormaakt’, zegt Duncan Astle in The Guardian. ‘Het inzicht dat onze hersenstructuur zich niet gestaag ontwikkelt, maar grote kantelpunten doormaakt, kan helpen om te bepalen hoe en wanneer de bedrading van ons brein kwetsbaar is.’

Hoe wordt een brein volwassen?
Een baby wordt geboren met een overvloed aan synapsen – de verbindingen tussen neuronen. In onze jeugd wordt het aantal synapsen teruggebracht, waarbij de meer actieve verbindingen blijven bestaan. In deze periode neemt de efficiëntie van de bedrading van het brein af, aldus de onderzoekers. Ondertussen groeit de grijze en witte stof snel in volume. Grijze stof verwerkt informatie, terwijl witte stof informatie doorgeeft.

Als we jongvolwassen zijn, blijft de witte stof in volume toenemen, waardoor de organisatie van de communicatienetwerken in ons brein wordt verfijnd. De verbindingen in ons brein worden in deze fase steeds efficiënter, waardoor we op cognitief gebied beter kunnen presteren. Rond ons 32e stabiliseert onze ‘breinarchitectuur’.

Lees ook: Wetenschappers ontdekken: op deze leeftijd functioneert je brein het best

Ons cognitieve vermogen piekt overigens pas als we eind vijftig zijn, dankzij een combinatie van opgebouwde kennis, levenservaring en het groeiende vermogen om kritisch te denken. Daar kunnen we dan een paar jaar van genieten – tot het verval intreedt.