Wetenschappers ontdekken: op deze leeftijd functioneert je brein het best

Onze hersenen blijven veel langer dan gedacht in topvorm. Nieuw onderzoek laat zien dat het brein op latere leeftijd pas echt tot bloei komen.

Een mens functioneert op de toppen van zijn kunnen als hij nog jong is, dat is wat we vaak denken. En op sommige vlakken is dat ook zo. Atleten presteren in de regel het best rond hun dertigste levensjaar en ook wiskundigen leveren vaak hun belangrijkste bijdragen in die periode. Maar uit nieuw onderzoek van de University of Western Australia blijkt dat bepaalde cognitieve vaardigheden juist beter worden met de jaren.

Wanneer het cognitieve vermogen piekt

De onderzoekers analyseerden verschillende psychologische studies. Ze keken daarbij naar negen kenmerken die samenhangen met levenssucces, zoals cognitieve flexibiliteit, emotionele intelligentie en moreel redeneren, en hoe deze eigenschappen zich in de loop der jaren ontwikkelen.

Ze ontdekten een patroon: het cognitieve vermogen van mensen piekt tussen de 55 en 60 jaar. Die piek verklaart volgens de onderzoekers waarom dat de leeftijd is waarop we het best presteren op de werkvloer en waarom functies waarin belangrijke beslissingen genomen moeten worden, vaak worden bekleed door mensen tussen de 40 en 65 jaar oud.

Oud, maar jong: Dit is het geheim van superagers

Wat verklaart die breinpiek?

Hoofdonderzoeker en psycholoog Gilles Gignac schrijft de ʻbreinpiekʼ toe aan een combinatie van opgebouwde kennis, levenservaring en het groeiende vermogen om kritisch te denken, zo vertelt hij aan de Britse krant The Times.

Die opeenstapeling van kennis en ervaring noemen wetenschappers ook wel gekristalliseerde intelligentie. En uit het onderzoek blijkt dat die zich tot ver in ons leven blijft ontwikkelen. Dat maakt dat je later in je leven beter bent in het nemen van beslissingen en het oplossen van problemen. Ook andere eigenschappen pieken later, zoals emotionele intelligentie, emotionele stabiliteit, moreel redeneren en het vermogen om op te geven wat niet nuttig blijkt te zijn, ook al is daarin geïnvesteerd (of zoals de onderzoekers het noemen: weerstand bieden tegen de ʻsunk-cost fallacyʼ)

Niet alle cognitieve vaardigheden verbeteren als we ouder worden. Dat wat de psychologen ʻvloeiende intelligentieʼ noemen, piekt in de twintigerjaren en neemt daarna af. Denk daarbij aan het geheugen en het vermogen om nieuwe informatie snel te verwerken. Ook blijkt dat onze cognitieve flexibiliteit (soepel tussen verschillende taken schakelen) afneemt met de jaren, net als ons empathisch vermogen.

ʻHoewel jong zijn zo zijn voordelen heeft, blijken volwassen aantoonbaar beter te zijn in het aanpakken van complexe problemen en verantwoordelijkheden,ʼ vertelt Gignac aan The Times. Niet iedereen is gek op ouder worden en de kwaaltjes waar die oplopende leeftijd mee gepaard gaat, maar het lijkt erop dat ons brein wel wijzer wordt met de jaren.

Is ouder worden echt zo erg? ʻJe leeft langer als je positief naar ouderdom kijkt’