Wat houdt ons tegen om contact te zoeken met oude vrienden?

Uit onderzoek van Lara Aknin, hoogleraar psychologie aan de Simon Fraser University, en Gillian Sandstrom, hoogleraar psychologie aan de University of Sussex, blijkt dat contact verliezen met vrienden een bijna universele ervaring is: van de ruim zeshonderd deelnemers gaf negentig procent aan ooit een vriend te zijn kwijtgeraakt.

Toch bleek de bereidheid van de deelnemers om opnieuw contact te leggen opvallend laag. De voornaamste redenen? Angst dat de ander geen behoefte heeft aan contact, of dat het ongemakkelijk zou zijn om na lange tijd iets van je te laten horen.

Als onderdeel van het onderzoek vroegen de onderzoekers aan de deelnemers om zich voor te stellen dat ze contact met een oude vriend zouden opnemen met een kort ‘hallo’-berichtje. Ondanks deze aanmoediging zocht slechts een derde van de deelnemers daadwerkelijk contact. Degenen die het wél deden, hadden daarna meer positieve emoties dan degenen die niets stuurden.

Oude vrienden voelen als vreemden

Een deel van die terughoudendheid lijkt te komen doordat oude vrienden na verloop van tijd minder vertrouwd aanvoelen. In een vervolgonderzoek vroegen Aknin en Sandstrom deelnemers hoe graag ze bepaalde sociale interacties wilden aangaan, waaronder een oude vriend appen en een vreemde aanspreken. Verrassend genoeg gaven mensen aan ongeveer even weinig zin te hebben in beide scenario’s.

Maar er is hoop. In een experiment waarbij deelnemers eerst oefenden met het sturen van korte berichtjes naar huidige vrienden, bleek dat dit hun zelfvertrouwen vergrootte. De helft van hen (53 procent) durfde daarna wél dat oude contact nieuw leven in te blazen, tegenover slechts 31 procent in de controlegroep.

Lees ook: 10 tips om je vriendschappen te versterken

Wat zeg je tegen een oude vriend?

Lara Aknin vroeg zich samen met psycholoog Kristina Castaneto af: wie zijn nou de mensen die wél een bericht sturen, en wat zeggen ze dan?

De onderzoekers analyseerden bijna 900 berichten die in eerdere onderzoeken over het hernieuwen van contact met oude vrienden waren verzameld. De meeste waren warm en positief en vaak was er sprake van tegenwoordig taalgebruik.

Excuses maken? Juist dan sturen mensen het bericht niet

Toch bleek de toon van het bericht nauwelijks invloed te hebben op de beslissing om het daadwerkelijk te versturen. Ook uitleggen waarom je zo lang niets hebt laten horen, of vragen stellen, had geen invloed op de kans dat iemand contact opnam.

Wat wél verschil maakte? Berichten waarin mensen hun excuses aanboden of spijt uitdrukten, werden juist minder vaak verstuurd. Dit laat zien dat aarzeling om contact te leggen minder te maken heeft met de formulering van berichten, maar meer met angst voor hoe ze zullen worden ontvangen.

Vriendschappen moeten flexibel zijn

Ook persoonlijkheidskenmerken zoals extraversie, openheid of tevredenheid voorspelden niet wie de stap tot contact zou zetten. De enige factor die er écht toe deed, was het geloven dat vriendschappen flexibel zijn – dat ze tijd en afstand kunnen overleven.

Een berichtje sturen is het proberen waard

Het herstellen van contact draait kortom niet om het gebruik van de ‘juiste’ woorden of het hebben van de ‘juiste’ persoonlijkheid, maar vooral om de bereidheid om het gewoon te proberen. De enige barrière lijkt angst te zijn.

Wie zelf ooit zo’n berichtje ontvangen heeft, weet: het doet goed om te horen dat iemand nog aan je denkt. Dus twijfel niet en stuur dat berichtje. Wie weet wat er ontstaat uit een simpel: ‘Hé, lang niet gesproken!’

Lees ook: Dit zijn volgens onderzoekers de 10 (ongeschreven) regels van vriendschap

Bronnen: L. B. Aknin & G. M. Sandstrom, People are surprisingly hesitant to reach out to old friends. Communications Psychology, 2024 / K. Castaneto & L. B. Aknin, Who Reaches Out to Old Friends and What Do They Say? Collabra: Psychology, 2025.