Waarom mensen die aan smalltalk doen gelukkiger zijn

1. Smalltalk verbetert de relatie met collega’s

Het koffieautomaatgesprek op het werk (‘Fijn weekend gehad?’ ‘Ja, jij?’) is van groot belang. Onderzoekers aan de universiteit van Exeter en die van Arizona ontdekten dat mensen die op kantoor werken zich beter voelen dan thuiswerkers met dezelfde werkzaamheden. Bovendien voelden de kantoorwerkers zich erkend en verbonden met hun werkplek en collega’s, en kwam smalltalk de werksfeer ten goede. Plus: de smalltalkers gaven eerder aan bereid te zijn een collega in nood te helpen.

2. Smalltalk werkt als een soort voorspel

Er zijn vooral onderzoeken die stellen dat diepgaande gesprekken pas écht voor verbinding, sociale relaties en ‘levenstevredenheid’ zorgen. Maar dat betekent niet dat smalltalk geen nut heeft. Psychologen aan de University of Arizona zagen overeenkomsten tussen koetjes-en-kalfjesgesprekken en de niet-werkzame bestanddelen in een pil: ze helpen je om de stofjes binnen te krijgen die je nodig hebt om je beter te voelen. ‘Je kunt nu eenmaal niet zomaar op iemand afstappen en direct een diep gesprek voeren,’ stelden de onderzoekers. In die zin is smalltalk een soort voorspel.

3. Smalltalk hoeft weinig moeite te kosten

Smalltalk kan nóg smaller: een zwaai of kort oogcontact doet ons ook al goed. De Canadese psycholoog Gillian Sandstrom deed samen met psycholoog en ‘gelukswetenschapper’ Elizabeth Dunn onderzoek naar het effect van zogenoemde minimale sociale interacties. Voor een koffiezaak in een drukke winkelstraat vroegen Dunn en Sandstrom zestig mensen mee te doen met hun onderzoek. De ene helft kreeg opdracht naar de barista te glimlachen, te zwaaien of met de barista te kletsen. De anderen dienden zo snel mogelijk te betalen. De zwaaiers, praters en aankijkers gaven naderhand aan een beter humeur te hebben en het koffiezaakbezoekje als prettig te hebben ervaren. Ook voelden ze zich er meer thuis. De tweede groep had deze positieve ervaringen niet – of in veel mindere mate.

4. Smalltalk houdt ons brein gezond

Koetjes-en-kalfjesgesprekken houden ons brein gezond en scherp. Zelfs al bij korte conversaties worden neutrale netwerken in ons brein geactiveerd die niet aangaan als we lezen, tv kijken of zelfs bellen. En over neuronen gesproken: wanneer twee mensen een praatje maken, synchroniseren hun hersengolven, zagen onderzoekers op hersenscans. Ineens krijgt ‘op dezelfde golflengte zitten’ een letterlijke betekenis.

5. Door smalltalk krijgen we een positiever mensbeeld

Door een luchtig praatje te maken ervaren we dat vreemden aardig zijn en krijgen we een positiever mensbeeld, ontdekte de Amerikaanse psycholoog Nicholas Epley. Voor zijn onderzoek kreeg één groep mensen opdracht een onbekende aan te spreken in het openbaar vervoer. De andere groep werd gevraagd in de eigen bubbel te blijven. Wat bleek? Hoewel de praters van tevoren bang waren voor een afwijzing, overkwam dat niemand. Sterker nog, de gespreksaanknopers hadden een positieve indruk van de persoon met wie ze hadden gesproken – niet een had de vreemde vervelend of onaardig gevonden. Uit een vervolgstudie bleek bovendien dat de mensen die werden aangesproken dat waardeerden. Dus: een sociaal drempeltje overgaan bij een random stranger loont.